在北京时间6月5日晚举行的18强赛第9轮关键比赛中，中国男足未能创造奇迹，客场以0-1不敌印尼，提前一轮失去了晋级附加赛的机会，最终与美加墨世界杯说了再见。时间一晃，距离中国男足上一次世界杯之旅已经过去了23年，未来的第二次世界杯之路依然显得遥不可及。
23年前的韩日世界杯，是中国男足首次也是唯一一次进军世界杯决赛圈的历史时刻。尽管最终在小组赛中遭遇三连败，净输9球的惨痛成绩依旧让人难以忘怀，而那次世足赛，恰恰成为了国足的最后巅峰时期。
自那之后，中国男足在接下来的6届世界杯预选赛中始终未能打破区域的束缚，成功突围的梦想屡屡与之失之交臂。2006年的世预赛中，国足小组赛取得了5胜1负的战绩，但由于进球数的劣势，最终名列小组第二，未能晋级八强。2010年的世预赛，国足表现不佳，在小组赛中录得3胜3平2负的成绩，同样未能晋级10强。2014年世预赛，国足再次在小组赛中以3胜3负的成绩居于第3名，无缘晋级10强。
在过去的三届世预赛中，虽然国足均顺利进入亚洲区的决赛阶段，但最终依旧美梦成空。2018年的世预赛，国足在小组赛中以5胜2平1负的佳绩晋级12强赛，然而在12强赛中却以3胜3平4负的成绩排名第五，再次失去参加世界杯的机会。这支在里皮领导下的球队，被广泛认为是国足最接近世界杯的一次尝试。
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而在上届世预赛中，国足在小组赛阶段以6胜1平1负的成绩顺利晋级12强赛，但在12强赛中却仅取得1胜3平6负的成绩，依然排名第五，再次无缘世界杯。无论是李铁还是李霄鹏，都无法为国家队注入新的活力，甚至在大年初一输给越南这一事件更是令国家队的支持者倍感沮丧。
在本届世预赛中，尽管因为世界杯扩军，亚洲的名额增至8.5席，国足的表现依旧步履维艰。在36强赛中，国足依靠新加坡的帮助，惊险地压过泰国晋级18强。然而在18强赛中，面对由日本、沙特和澳大利亚组成的死亡之组，国足再次未能突围，提前一轮出局，世界杯的梦再次被推迟到下一个四年。
随着国足无缘美加墨世界杯，年届36岁的王大雷、33岁的武磊、34岁的颜骏凌，以及早已淡出国家队的吴曦和张琳芃等资深老将，必然会面临与国家队的诀别。接下来的四年里，国足只能寄希望于王钰栋、蒯纪闻、谢文能、张玉宁、朱辰杰、蒋圣龙和胡荷韬等新生力量，去追逐前辈们未能实现的梦想。
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